J-Jozef Piłsudski 1867. december 5-én született a Vilnius melletti Zułówban. Gazdag földbirtokos családból származott, amelyben lengyel hagyományokat és hazafias szellemet ápoltak. Apja, szintén Józef, részt vett az 1863-as januári felkelésben, amikor a lengyelek megpróbálták visszaszerezni az 1772 és 1795 között, három egymást követő orosz-porosz-osztrák felosztás során elvesztett függetlenségüket.

Ezért amikor a fiatal Pilsudski a vilniusi gimnázium elvégzése után, 1885-ben a Harkovi Egyetem orvosi karára került, csatlakozott az ottani szocialista-forradalmi Narodnaja Volja mozgalomhoz. Egy év tanulás után azonban eltanácsolták az egyetemről, mert részt vett a diáklázadásokban. Nem vették fel az észtországi Dorpat egyetemére sem, amelynek hatóságait tájékoztatták politikai szimpátiájáról.

Piłsudskit 1887. március 22-én letartóztatták a vilniusi szocialistákkal való kapcsolata miatt, és a II. Sándor cár megdöntésére irányuló összeesküvésben való részvétel vádjával öt évre Szibériába küldték - először a Léna folyó menti Kiryńskba, majd Tonkába.

1893-ban Varsóban megalakult a Lengyel Szocialista Párt (PPS). Piłsudski, aki egy évvel korábban tért vissza a száműzetésből, csatlakozott a litván tagozathoz, és 1894-ben a Központi Munkásbizottság tagja és a PPS által kiadott Robotnik című folyóirat főszerkesztője lett. Hat évvel később, a párt egyik vezető vezetőjeként az orosz hatóságok ismét letartóztatták, és a varsói citadellán bebörtönözték. Már a következő évben azonban Szentpétervárra szállították kórházba (a börtönben ugyanis elmezavart szimulált), ahonnan az egyik orvos, Władysław Mazurkiewicz segítségével megszökött.

Galíciába való visszatérése után sem hagyott fel politikai tevékenységével. 1904-ben az Oroszországgal háborúban álló Japánba utazott, ahol tárgyalt a Mikádó-kormánnyal egy lengyel légió felállításáról a japán hadseregben. Segítséget azonban csak a PPS és a párt által létrehozott PPS Harci Szervezet fegyver- és lőszerbeszerzéséhez kapott. Ez a szervezet az 1905-1907-es forradalom egyik fő erejévé vált. Annak ellenére, hogy számos lázadást, zavargást és a rendőrséggel való összecsapást elfojtott, Piłsudski nem hagyott fel a lengyel fegyveres erő létrehozására irányuló erőfeszítéseivel. Amikor 1906-ban a PPS-ben szakadás történt, egy Piłsudskihoz kötődő csoport megalapította a Forradalmi Frakciót, amely a cár elleni felkelést tervezte.

1910-ben, az osztrák felosztásban két legális szervezetet hoztak létre - a lwówi "Lövészegyletet" és a krakkói "Lövészegyletet", amelyek katonai kiképzést és elméleti előadásokat tartottak. 1912-ben Piłsudski a Lövészegylet főparancsnoka lett. Az első világháború kitörésekor egy jól kiképzett egység élére állt, amellyel bevonult a Lengyel Királyságba, ahol elfoglalta az oroszok által elhagyott határvidék egy sávját. Ezt követően, Ausztriának alárendelve magát, hivatalosan létrehozta a lengyel légiót, és személyesen irányította az első dandárt, míg szoros összefogással létrehozta a Lengyel Katonai Szervezetet (POW). Amikor 1917-ben a légiósok megtagadták az Ausztriának és Németországnak tett hűségesküt, Piłsudskit - annak ellenére, hogy egy évvel korábban lemondott parancsnokságáról, és az Ideiglenes Államtanács tagjaként követelte, hogy Varsóban alakítsanak nemzeti kormányt - letartóztatták és Magdeburgban bebörtönözték, ahol 1918 novemberéig maradt.

1923-ban azonban a marsall visszavonult az aktív politikai élettől. Az ok Gabriel Narutowicz lengyel elnök jobboldali csoportok általi meggyilkolása volt, akit alig egy héttel megválasztása után Eligiusz Niewiadomski festőművész ölt meg a "Zachęta" galériában rendezett kiállítás megnyitóján. Piłsudski lehetetlennek tartotta az együttműködést Wincenty Witos miniszterelnökkel, akit erkölcsileg felelősnek tartott az általa elkövetett tettért. A Varsó melletti Sulejówekbe vonult vissza, ahol irodalmi munkának és ellenzéki propagandának szentelte magát. Akkoriban a következőket írták: "Gabrjel Narutowicz emlékei” (1923), “A légiósok katonájának értékéről” (1923), “1920” (1924), “Az ország tehetetlenségének forrása" (1924) i "Az első bóják” (1925).

Az országban kialakult helyzet azonban arra kényszerítette, hogy ismét politikai pályára lépjen. A társadalmi nyugtalanság, a munkanélküliek növekvő száma és a gazdasági válság arra késztette Piłsudskit, aki hatalmas társadalmi támogatást és tiszteletet élvezett, hogy követelje a Witos-kabinet lemondását a hatalomról. Amikor azonban fellebbezései kudarcot vallottak, 1926. május 12-én a marsall hűséges csapatai élén bevonult Varsóba, és háromnapos harcok után lemondásra kényszerítette mind a kormányt, mind Stanisław Wojciechowski elnök kabinetjét. Azonban nem fogadta el a jelölést erre a tisztségre - mivel tisztában volt annak korlátozott hatásköreivel, visszautasította, és helyette a katonai ügyek miniszteri, a haditanács elnöki és a fegyveres erők főfelügyelői tisztségét vállalta el. Kétszer volt miniszterelnök is (1926-1928-ban és 1930-ban).

Valójában ez jelentette a lengyelországi parlamentáris kormányzás végét, és a "sanacja" (a latin "sanatio" - gyógyítás főnévből) néven ismert időszakot nyitotta meg, amely az állam helyzetének javítását célzó kormányzatot jelentette. A közvélemény támogatása és az ezt biztosító okos retorika lehetővé tette Piłsudski számára, hogy tekintélyelvűen gyakorolja a hatalmat, anélkül, hogy az elnök (akit egyébként a marsall nevezett ki) vagy a Szejm ellenállt volna neki, akinek hatáskörét az 1926. augusztus 2-án bevezetett alkotmánymódosítások korlátozták.

A külpolitikában Piłsudski igyekezett jó kapcsolatokat fenntartani a Szovjetunióval (1932-es megnemtámadási paktum) és Németországgal (1934). Mindkét megállapodás célja Lengyelország pozíciójának megerősítése volt szövetségeseinkkel és szomszédainkkal szemben.

Jozef Pilsudski 1935. május 12-én bekövetkezett halála az egész nemzetet váratlanul érte. Szinte az utolsó pillanatig rejtegetett egy gyógyíthatatlan betegséget - májrákot. Temetése hatalmas nemzeti megnyilvánulássá vált, amellyel a néhai marsall előtt tisztelegtek. Holttestét a Wawel-székesegyház Szent Leonárd kriptájában temették el, királyok és a legkiválóbb lengyelek nemzedékei mellett, míg szívét végakaratának megfelelően ezüst urnába helyezték és Vilniusba szállították, ahol édesanyja sírjában helyezték örök nyugalomra a Rossa temetőben.