J-Jozef Piłsudski Narodil se 5. prosince 1867 v Žulově u Vilniusu. Pocházel z bohaté statkářské rodiny, v níž se pěstovaly polské tradice a vlastenecký duch. Jeho otec, rovněž Józef, se zúčastnil lednového povstání v roce 1863, kdy se Poláci snažili získat zpět nezávislost ztracenou v letech 1772-1795 během tří po sobě následujících rusko-prusko-rakouských dělení.

Proto se mladý Piłsudski po absolvování gymnázia ve Vilniusu v roce 1885 zapsal ke studiu medicíny na Charkovské univerzitě, kde se připojil k socialisticko-revolučnímu hnutí Narodnaja volja. Po roce studia byl však z univerzity vyloučen za účast na studentských nepokojích. Nebyl přijat ani na univerzitu v estonském Dorpatu, jejíž vedení bylo informováno o jeho politických sympatiích.

Piłsudski byl 22. března 1887 zatčen za své spojení s vilniuskými socialisty a na základě obvinění z účasti na spiknutí s cílem svrhnout cara Alexandra II. poslán na pět let na Sibiř - nejprve do Kiryňska na řece Leně, poté do Tonky.

V roce 1893 byla ve Varšavě založena Polská socialistická strana (PPS). Piłsudski, který se o rok dříve vrátil z exilu, vstoupil do její litevské pobočky a v roce 1894 se stal členem Ústředního dělnického výboru a šéfredaktorem časopisu PPS Robotnik. O šest let později byl jako jeden z vedoucích představitelů strany opět zatčen ruskými úřady a uvězněn ve varšavské citadele. Hned následující rok byl však převezen do nemocnice v Petrohradě (protože ve vězení simuloval šílenství) a s pomocí jednoho z lékařů, Władysława Mazurkiewicze, uprchl.

Po návratu do Haliče se nevzdal své politické činnosti. V roce 1904 odjel do Japonska, které bylo ve válce s Ruskem, kde vyjednal s vládou Mikado zřízení polského legionu v japonské armádě. Získal však pouze pomoc při nákupu zbraní a munice pro PPS a Bojovou organizaci PPS, kterou strana vytvořila. Tato organizace se stala jednou z hlavních sil revoluce v letech 1905-1907. Navzdory potlačení řady nepokojů, výtržností a střetů s policií Piłsudski neustal ve svém úsilí o vytvoření polské ozbrojené síly. Když v roce 1906 došlo k rozkolu v PPS, skupina spojená s Piłsudským založila Revoluční frakci - plánovala povstání proti carovi.

V roce 1910 byly v rámci rakouského záboru založeny dvě legální organizace - "Střelecký spolek" ve Lvově a "Střelecký spolek" v Krakově. V roce 1912 se Piłsudski stal vrchním velitelem Střeleckého svazu. Když vypukla první světová válka, stanul v čele dobře vycvičené jednotky, s níž vstoupil do Polského království, kde obsadil pás pohraničního území opuštěného Rusy. Následně, po kapitulaci Rakouska, oficiálně vytvořil polské legie a osobně velel jejich první brigádě, přičemž v těsném sledu založil Polskou vojenskou organizaci (POW). Když v roce 1917 legionáři odmítli složit přísahu věrnosti Rakousku a Německu, byl Piłsudski zatčen a uvězněn v Magdeburku, kde zůstal až do listopadu 1918.

V roce 1923 se však maršál stáhl z aktivního politického života. Důvodem byl atentát pravicových stran na prezidenta Polské republiky Gabriela Narutowicze, kterého pouhý týden po jeho zvolení zabil malíř Eligiusz Niewiadomski během vernisáže výstavy v galerii "Zachęta". Piłsudski považoval za nemožné spolupracovat s premiérem Wincentym Witosem, kterého považoval za morálně odpovědného za tento čin. Uchýlil se do Sulejówku u Varšavy, kde se věnoval literární činnosti a opoziční propagandě. V té době byly napsány následující texty: "Vzpomínky na Gabriela Narutowicze” (1923), „O hodnotě vojáka legií” (1923), „1920” (1924), „Zdroj bezmoci země" (1924) i "Moje první bóje” (1925).

Situace v zemi ho však donutila znovu vstoupit na politickou scénu. Sociální nepokoje, rostoucí počet nezaměstnaných a hospodářská krize způsobily, že Piłsudski, který se těšil obrovské podpoře a respektu společnosti, požadoval, aby se kabinet Witose vzdal moci. Když však jeho výzvy neuspěly, maršál 12. května 1926 v čele svých věrných jednotek vpochodoval do Varšavy a po třech dnech bojů donutil vládu i kabinet prezidenta Stanisława Wojciechowského k demisi. Nominaci na tuto funkci však nepřijal - vědom si jejích omezených pravomocí, odmítl ji přijmout a místo toho se ujal funkce ministra vojenství, předsedy Válečné rady a generálního inspektora ozbrojených sil. Dvakrát byl také předsedou vlády (v letech 1926-1928 a 1930).

Ve skutečnosti znamenala konec parlamentní vlády v Polsku a zahájila období známé jako "sanacja" ("ozdravění"). To znamenalo konec parlamentní vlády v Polsku a začátek vlády, která se začala nazývat "sanacja" (z latinského podstatného jména "sanatio" - léčit) a jejímž cílem bylo zlepšit situaci státu. Podpora veřejnosti a chytrá rétorika, která ji zajišťovala, umožnila Piłsudskému vykonávat autoritářskou moc, proti níž se nedokázal postavit ani prezident (kterého stejně jmenoval maršál), ani Sejm (jehož pravomoci omezil na základě změn ústavy zavedených 2. srpna 1926).

V zahraniční politice se Piłsudski snažil udržovat dobré vztahy se SSSR (pakt o neútočení z roku 1932) a Německem (1934). Obě dohody měly posílit postavení Polska vůči našim spojencům a sousedům.

Smrt Józefa Piłsudského 12. května 1935 zaskočila celý národ. Téměř do poslední chvíle skrýval nevyléčitelnou nemoc - rakovinu jater. Jeho pohřeb se stal obrovskou národní manifestací, která vzdala hold zesnulému maršálovi. Jeho tělo bylo pohřbeno v kryptě svatého Leonarda ve wawelské katedrále vedle generací králů a nejvýznamnějších Poláků, zatímco jeho srdce bylo v souladu s jeho vůlí uloženo do stříbrné urny a převezeno do Vilniusu, kde spočinulo v hrobě jeho matky na hřbitově Rossa.