J-Юзеф Пілсудський народився 5 грудня 1867 року в м. Зулув поблизу Вільнюса. Походив із заможної землевласницької родини, де плекали польські традиції та патріотичний дух. Його батько, також Юзеф, брав участь у Січневому повстанні 1863 року, коли поляки знову намагалися відновити незалежність, яку вони втратили між 1772 і 1795 роками під час трьох послідовних російсько-пруссько-австрійських поділів.

Саме тому, коли молодий Пілсудський після закінчення Віленської гімназії у 1885 році вступив на медичний факультет Харківського університету, він приєднався там до соціалістично-революційного руху "Народна воля". Однак після одного року навчання був відрахований з університету за участь у студентських заворушеннях. Його також не прийняли до Дерптського університету в Естонії, керівництво якого було поінформоване про його політичні симпатії.

За зв'язок з віленськими соціалістами Пілсудський був заарештований 22 березня 1887 року і засланий на п'ять років до Сибіру, спочатку в Киринськ-на-Лені, а потім у Транську, за звинуваченням в участі у змові з метою повалення царя Олександра II.

У 1893 році у Варшаві була заснована Польська соціалістична партія (ППС). Пілсудський, який роком раніше повернувся із заслання, вступив до її литовського відділення, а в 1894 році став членом Центрального робітничого комітету і головним редактором журналу ППС "Robotnik", що видавався ППС. Через шість років, як один з провідних лідерів партії, він знову був заарештований російською владою і ув'язнений у Варшавській Цитаделі. Проте вже наступного року його перевели до лікарні в Петербурзі (бо у в'язниці він симулював божевілля), звідки він втік за допомогою одного з лікарів, Владислава Мазуркевича.

Після повернення до Галичини не полишав політичної діяльності. У 1904 році він виїхав до Японії, яка перебувала у стані війни з Росією, де вів переговори з урядом Мікадо про створення польського легіону при японській армії. Однак він зміг домогтися лише допомоги у придбанні зброї та боєприпасів для ППС і створеної партією Бойової організації ППС. Ця організація стала однією з головних сил революції 1905-1907 рр. Незважаючи на придушення низки бунтів, заворушень та сутичок з поліцією, Пілсудський продовжував докладати зусиль для створення польських збройних сил. Коли в 1906 році в ППС стався розкол, група, пов'язана з Пілсудським, створила Революційну фракцію ППС, плануючи повстання проти царату.

У 1910 році в умовах поділу Австрії було створено дві легальні організації - "Стрілецьке товариство" у Львові та "Стрілецьке товариство" у Кракові, які проводили військовий вишкіл та теоретичні лекції. У 1912 році Пілсудський став головнокомандувачем Союзу стрільців. З початком Першої світової війни очолив добре підготовлений підрозділ, з яким увійшов до Царства Польського, де зайняв залишену росіянами смугу прикордонної території. Згодом, підпорядкувавшись Австрії, він офіційно створив Польські легіони і особисто командував їх Першою бригадою, а в тісній конспірації заснував Польську військову організацію (ПОВ). Коли у 1917 році легіони відмовилися скласти присягу на вірність Австрії та Німеччині, Пілсудського - незважаючи на те, що за рік до цього він склав з себе командування і, ставши членом Тимчасової Державної Ради, вимагав створення у Варшаві Національного уряду - заарештували і ув'язнили в Магдебурзі, де він перебував до листопада 1918 року.

Однак у 1923 році маршал відійшов від активного політичного життя. Приводом стало вбивство правими угрупованнями Президента Польщі Габріеля Нарутовича, якого всього через тиждень після обрання вбив художник Елігіуш Нєв'ядомський на відкритті виставки в галереї "Захента". Пілсудський вважав неможливим співпрацювати з прем'єр-міністром Вінцентієм Вітосом, якого вважав морально відповідальним за скоєне. Він відійшов до Сулеювека під Варшавою, де присвятив себе літературній творчості та опозиційній пропаганді. Тоді було написано наступне: "Спогади про Габріеля Нарутовича” (1923), „Про цінність солдата легіонів” (1923), „1920” (1924), „У чому корінь імпотенції влади" (1924) i "Мої перші бої” (1925).

Однак ситуація в країні змусила його повернутися на політичну арену. Соціальні заворушення, зростання кількості безробітних та економічна криза змусили Пілсудського, який користувався великою підтримкою і повагою в суспільстві, вимагати відставки кабінету Вітоса. Однак, коли його заклики не мали успіху, 12 травня 1926 року на чолі вірних собі військ маршал увійшов до Варшави і після триденної боротьби змусив піти у відставку і уряд, і кабінет президента Станіслава Войцеховського. Однак він не погодився на призначення на цю посаду - усвідомлюючи її обмеженість, він відмовився від цієї гідності, а натомість обійняв посади військового міністра, голови Військової ради та генерального інспектора Збройних Сил. Він також двічі обіймав посаду прем'єр-міністра - у 1926-1928 та 1930 роках).

Фактично, це ознаменувало кінець парламентського правління в Польщі та початок періоду, відомого як "санація" (від латинського іменника "sanatio" - зцілення) - правління, спрямоване на покращення ситуації в державі. Суспільна підтримка і вправна риторика, яка її забезпечувала, дозволила Пілсудському мати авторитарну владу, якій не протистояли ні президент (до речі, призначений маршалом), ні сейм, повноваження якого були обмежені змінами до Конституції, внесеними 2 серпня 1926 року.

У зовнішній політиці Пілсудський прагнув підтримувати добрі відносини з СРСР (пакт про ненапад 1932 р.) та Німеччиною (1934 р.). Обидві угоди мали на меті зміцнити позицію Польщі у відносинах з нашими союзниками та сусідами.

Смерть Юзефа Пілсудського 12 травня 1935 року стала несподіванкою для всього народу. Майже до останнього моменту він приховував невиліковну хворобу - рак печінки. Його похорон став величезною загальнонаціональною маніфестацією вшанування пам'яті покійного маршала. Його тіло було поховано у крипті Святого Леонарда у Вавельському кафедральному соборі, поруч з поколіннями королів та найвидатніших поляків, а серце, згідно з його заповітом, було поміщено у срібну урну і перевезено до Вільнюса, де воно спочиває у могилі його матері на кладовищі Росса.